La potencia de cálculo de los ordenadores no ha parado de aumentar desde los inicios de la informática, siempre debido a necesidades creadas tanto en tiempo de guerra (cálculos balísticos, criptografía) como en épocas de paz (investigación científica y ummm… ¿pero alguna vez hay paz? :-P). Las computadoras, en este caso un término mucho más adecuado que ordenador, son, en esencia, máquinas de cálculo, y puedes encontrarlas en el núcleo de un pequeño microprocesador, en tu calculadora científica o en este PC desde el que probablemente me estás leyendo. Son máquinas limitadas, con frecuencias de operación que van desde unos pocos MHz a unos pocos GHz y memorias que van desde unos pocos KB a unos pocos GB. Por el contrario, es probable que nunca hayas visto un supercomputador ni de lejos (si lo has visto, no dudes en comentarlo, eh!), con sus miles de procesadores en parelelo, con memorias principales del orden de las decenas de TB, capacidades de almacenamiento del orden de los PB y sistemas de refrigeración que ocupan salas enteras.

BlueGene/L System Software Architecture. Original.

Estas obras de ingeniería no se usan nunca a la ligera: los programas que corren por su circuitería son códigos muy sofisticados, preparados para ser ejecutados en paralelo y exprimir al máximo (¿realmente se puede?) estas máquinas. Estos programas van desde simulaciones de detonaciones nucleares y fenómenos meteorológicos, a tareas de criptoanálisis o aplicaciones en biología y medicina, pasando por dinámica de fluídos y evaluación de arquitecturas informáticas.

Flying through Dark Matter simulation. Original.

Debido a su alto coste y a la especialización de sus tareas (generalmente funcionan de forma concertada por equipos de ingenieros y científicos), los supercomputadores suelen pertenecer a gobiernos o instituciones educativas de alto nivel, así como a consorcios de grandes empresas y fundaciones, los cuales mantienen tanto científica como económicamente las instalaciones.

Planta del supercomputador Marenostrum. Original.

Actualmente, el supercomputador más potente según la famosa lista Top500 pertenece al DOE (Departamento de la Energia de los EEUU), tiene más de 130.000 procesadores, puede realizar más de 280.000.000.000.000 de operaciones en coma flotante por segundo y tiene instalada una memoria principal de 32 TB. Un poco más abajo, en la quinta posición, podemos encontrar a MareNostrum, el supercomputador más rápido de Europa, instalado en Barcelona, en el Campus Nord de la UPC. Consta de más de 10.000 procesadores, con picos de procesamiento de 94.000.000.000.000 de FLOPS y 20 TB de memoria principal.

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